한국인 300명 체포된 현대차·LG엔솔 HL-GA 조지아 배터리 공장, 어떤 곳인가?

2025년 9월 초, 미국 조지아주 서배너에서 충격적인 사건이 발생했습니다. 현대자동차와 LG에너지솔루션이 합작해 세운 HL-GA 배터리셀 공장 건설 현장에 미국 연방 기관들이 대규모 급습을 감행한 것입니다.
이 단속으로 총 450명 이상이 체포됐으며, 그중 300명 이상이 한국인으로 확인돼 국내외 사회를 발칵 뒤집어 놓았습니다. 이번 사건은 단순한 불법 노동 단속을 넘어, 한·미 경제 협력, 전기차 배터리 산업, 그리고 외교 관계까지 복잡하게 얽힌 이슈로 번지고 있습니다.

1. 사건 개요: 군사작전을 방불케 한 대규모 단속

이번 급습은 이민세관단속국(ICE), 국토안보수사국(HSI), 연방수사국(FBI), 마약단속국(DEA), 국세청(IRS) 등 무려 6개 이상의 미국 연방 기관이 동시에 참여한 초대형 작전이었습니다.
헬기, 장갑차, 수백 대의 차량이 투입되며 현장은 마치 전쟁터를 방불케 했다는 증언까지 나왔습니다.

한국인 포함 외국인 직원들이 전격 체포된 것은 비자 규정 위반이 주요 원인으로 지목됩니다.

상당수 한국인 직원은 B-1 비자(상용 목적) 또는 ESTA(전자여행허가제)를 통해 미국에 입국했는데,
이 비자들은 회의·출장·계약 협상만 허용할 뿐, 육체노동이나 현장 근무는 불법입니다.
따라서 이들이 실제 건설 현장에서 활동한 것이 대규모 단속의 직접적 이유가 된 것입니다.

2. HL-GA 배터리 공장은 어떤 곳인가?

현대차와 LG에너지솔루션의 합작사인 HL-GA(Hyundai-LG Energy Solution Georgia)는 미국 내 전기차 배터리 공급의 핵심 거점으로 꼽힙니다.

위치: 현대차 메타플랜트 아메리카(HMGMA) 부지 내, 조지아주 서배너
투자 규모: 최초 43억 달러(약 6조 원) 투자 → 추가 20억 달러 → 총 9조 원 규모
생산 목표: 연간 30GWh 배터리 생산, 전기차 약 30만 대 분량
생산 구조: 배터리셀 → 현대모비스 → 배터리팩 조립 → 현대차·기아 미국 공장 공급

즉, 이 공장은 단순한 건설 현장이 아니라 미국 전기차 시장에서 한국 기업이 경쟁력을 확보하기 위한 전략적 요충지였습니다. 따라서 이번 사건이 더욱 크게 주목받을 수밖에 없습니다.

3. 왜 한국인 직원들이 대거 투입됐을까?

한국인 직원들이 다수 체포된 배경에는 초기 건설 단계의 특수성이 있습니다.

공장은 초정밀 배터리 생산 시설을 구축해야 하므로, 한국 본사의 전문 기술자와 협력사 직원들이 직접 파견되는 경우가 많습니다.
특히 장비 설치, 배선 공사, 품질 관리 등은 경험이 풍부한 한국 인력이 맡아왔습니다.

문제는 이들이 적절한 취업 비자(H-1B, E-2 등)를 취득하지 않고, 단기 출장용 비자(B-1/ESTA)로 근무한 점이었습니다. 이는 미국 이민법 위반으로 간주되어 대규모 체포로 이어졌습니다.

4. 이번 사건의 파장: 건설 지연과 외교적 부담

(1) 건설 일정 차질

HL-GA 공장은 2023년 착공 이후 2026년 초 가동을 목표로 막바지 공정이 진행 중이었습니다. 하지만 이번 사건으로 인해 수백 명의 핵심 인력이 구금되면서 공사 일정은 사실상 중단된 상태입니다.
따라서 현대차·기아의 미국 전기차 생산 계획에도 큰 차질이 예상됩니다.

(2) 외교적 문제

한국 정부는 즉각적으로 대응에 나섰습니다.

외교부는 “과도한 단속과 권익 침해”에 대해 강한 유감을 표명했고,
주미대사관 및 애틀랜타 총영사관은 긴급 대응팀을 파견했습니다.
이재명 대통령 역시 직접 상황을 보고 받고 “총력 대응”을 지시했습니다.

한편, 미국 측에서는 법 집행의 정당성을 강조하고 있어 양국 간 외교 마찰이 불가피해 보입니다.

(3) 글로벌 산업 영향

HL-GA는 미국 내 전기차 시장을 겨냥한 핵심 프로젝트였기 때문에, 이번 사태는 전 세계 전기차 배터리 공급망에도 영향을 줄 수 있습니다.
특히 일본·중국 배터리 기업들이 미국 시장에서 반사이익을 얻을 가능성이 제기되고 있습니다.

5. 이번 사건이 주는 교훈

현대차·LG엔솔 공장 급습 사태는 단순히 한 기업의 문제를 넘어, 해외 진출 한국 기업들의 비자·노동법 준수 문제를 다시금 일깨워 주었습니다.

비자 관리의 중요성
- 단기 출장과 현장 근무는 명확히 구분해야 하며, 불법 노동 논란에 휘말리지 않도록 사전 대비가 필요합니다.
글로벌 규제 환경 대응
- 미국은 자국 내 노동시장 보호를 위해 비자 규제를 강화하고 있으며, 향후 다른 한국 기업들도 비슷한 단속에 직면할 수 있습니다.
산업 경쟁력과 외교 리스크
- 대규모 투자가 진행 중인 만큼, 한·미 간 정치·외교적 협조가 필수적입니다. 단순히 기업 차원의 문제가 아닌 국가 전략산업 차원에서의 대응이 요구됩니다.

결론: 앞으로의 전망

현대차·LG엔솔 조지아 공장 급습 사건은 전기차 시대 글로벌 경쟁과 국제 노동법·비자 규제, 그리고 한·미 외교 관계까지 맞물린 복합적 사안입니다.

향후 한국 정부의 외교적 협상, 현대차·LG엔솔의 대응 전략, 미국 내 여론 등이 사건의 향방을 좌우할 것입니다. 무엇보다 이번 사태가 한국 기업들의 해외 진출 시 법적 리스크 관리를 강화하는 계기가 될 것으로 보입니다.

이번 사건은 단순한 체포 소식이 아니라, 글로벌 산업 경쟁에서 한국이 직면한 현실과 도전 과제를 적나라하게 보여주고 있습니다.

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